Le sigle anglais des « Young Men's Christian Association », qui a donné en français Union chrétienne de jeunes gens (UCJG), se prononce « ouaï, ème, si, é », comme dans le tube des Village people sorti en 1978 ! « YMCA » est un repère connu dans le monde entier. Le Centre de Villeneuve-lez-Avignon décline sa propre histoire dans ce mouvement aux racines puissantes, dont les préoccupations demeurent au cœur de l'actualité : offrir des occasions de rencontres internationales pour faire œuvre de paix et de réconciliation.
Doris ZIEGLER, journal Échanges
Publié le 1 octobre 2017 à 2h00, modifié le 12 octobre 2025 à 22h01
En 1844, Georges William, un tout jeune drapier de Londres, fonde un cercle pour briser l’isolement des jeunes affluant des campagnes pour travailler en ville. Chrétiens engagés, leurs réunions de prière s’élargissent rapidement en assistance mutuelle aux plus démunis, salles de lecture, éducation… Ce modèle de Young Men’s Christian Association s’étend rapidement aux autres grandes villes puis partout dans le monde. En 1852, les françaises UCJG se créent à Paris, Nîmes et Strasbourg. Une première conférence mondiale des UCJG-YMCA est organisée en 1855 à Paris, sous l’impulsion du futur créateur de la Croix Rouge, Henri Dunant. L’Alliance mondiale des YMCA y sera fondée. Son siège est à Genève.
Depuis, les UCJG-YMCA n’ont cessé de s’adresser aux jeunes pour développer leur autonomie, le sens et la prise de responsabilités, permettre à chacun de prendre conscience de son potentiel, développer ses talents pour être acteur de sa propre vie et contribuer à construire un monde plus juste et plus solidaire. Dans les années 50, ils créent des Foyers de jeunes travailleurs qui accueillent aussi aujourd’hui des jeunes en difficulté ou des adultes vulnérables. Ce sont des lieux de mixité sociale : étudiants français ou étrangers, jeunes travailleurs, demandeurs d’emploi… Des équipes socio-éducatives les accompagnent dans leurs projets personnels et collectifs.
Les UCJG-YMCA font aussi de l’accompagnement à l’emploi, organisent des formations, débattent et réfléchissent au niveau international pour faire face au taux élevé du chômage des jeunes dans le monde. Cofondatrices de la Cimade (1939), leur histoire est jalonnée d’initiatives pour protéger et accueillir les immigrés. Outre l’accueil et l’accompagnement, elles privilégient l’écoute, la libération de la parole pour que chacun reconstitue son histoire et retrouve sa dignité.
Le logo triangulaire, présent dans les logos YMCA du monde entier, symbolise l’harmonie essentielle entre les plans spirituel, intellectuel et physique. Les YMCA ont inventé le basket (1891) et le volley-ball (1895) puis le football en salle (1930), des sports pouvant se jouer un peu n’importe où, sur tous les terrains même petits. C’est l’Union de Paris qui abrite la plus ancienne salle de basket au monde !
À travers leurs programmes, les YMCA veulent favoriser le dialogue entre des jeunes de culture différente, affrontant des réalités extrêmement diverses. Ils organisent de nombreuses rencontres festives dans le monde, qui rassemblent des jeunes des cinq continents. Leur action a été reconnue en 1947 par les Nations Unies qui attribue à l’Alliance mondiale des YMCA un siège consultatif. Des responsables YMCA ont reçu le prix Nobel de la Paix : Henri Dunant en 1901, John-Raleigh Mott en 1946 et Albert Luthuli en 1960.
Actuellement, les grands thèmes en débat sont l’emploi, le développement durable, la citoyenneté…
Avec sa vue magnifique sur Avignon, le Rhône, les Alpilles et le Mont Ventoux, ce Centre a un bel attrait touristique – autre corde importante à l’arc des UCJG-YMCA, pionnières du tourisme associatif : elles ont lancé le scoutisme unioniste (1911) et le camping ! L’histoire de ce Centre remonte au jumelage entre Avignon et Wetzlar, au nord de Francfort. Il fallait trouver un lieu pour accueillir tous les groupes de jeunes Allemands désireux de venir. Les efforts de réconciliation de l’après-guerre avaient conduit Karl Bühler, allemand et secrétaire du comité d’action YMCA en France, à s’installer dans la région. C’est lui qui a loué l’immense villa surplombant le Rhône pour en faire un Centre YMCA. Grâce à des soutiens financiers très importants venant des protestants allemands, la villa a été achetée puis aménagée et mise aux normes de plus en plus exigeantes.
En plus de séjours de vacances, ce Centre a, dès le départ, proposé des cours de français, de littérature, des conférences, la découverte des sites historiques, de la Provence ou des Cévennes… L’an dernier, un cycle de conférence sur le thème du développement durable a été très suivi localement. Cet été, il recevait un groupe tri-national : Allemands, Chinois et Français, en partenariat avec le Centre Azur de Sanary.
Le conseil d’administration compte des protestants (Églises unie, dont le pasteur, et libre), des catholiques (dont le curé) et des agnostiques. Une de ses priorités est la reconnaissance du Centre YMCA comme faisant partie de la vie de l’Église, et de l’inscrire davantage dans la vie locale. La directrice prenant sa retraite en fin d’année après vingt ans de service, dont dix comme directrice, son/sa remplaçant/e est recherché/e. Il/elle fera partie d’une génération nouvelle qui aura le passionnant défi de se nourrir des racines profondément humaines et spirituelles des YMCA pour en trouver les déclinaisons adaptées aux exigences à venir.
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