Le carnaval

Le carnaval est une période qui s’étend de l’Épiphanie au Mardi gras. Le Mardi gras étant relié à la fête de Pâques, mobile dans le calendrier, la période de carnaval peut être plus ou moins longue. Appelée jusqu’au XIX^e siècle « Carême-prenant » la période prend son sens de la proximité avec le Carême. Il existe aussi les Laetare, carnavals de mi-Carême.
L’étymologie de carnaval viendrait, par l’italien, du latin carnis levare : enlever la viande. En effet, avant d’entrer dans la période de privation du Carême le carnaval appelle à faire bombance. En février et mars, les paysans puisaient dans leurs dernières réserves de nourriture stockées avant ou pendant l’hiver : la facilité à stocker œufs et beurre a favorisé la tradition consistant à préparer crêpes et gaufres pendant cette période.

De Rio à Nice en passant par Cologne, La Nouvelle-Orléans, Dunkerque, Bâle ou Mayence, déguisements et masques aux couleurs explosives sont de sortie… Cette période est marquée par des défilés exubérants au cours desquels les participants sont le plus souvent déguisés avec des costumes élégants comme au carnaval de Venise ou absurdes comme à Dunkerque.
La période est propice aux renversements de l’ordre social : les riches pouvaient se déguiser en pauvres, les hommes en femmes… Dans le même ordre d’idée, un « pape des fous » était élu. On retrouve cette figure dans le « Roi Carnaval » représenté par un mannequin ou une poupée de chiffon.