Replaçant la vie de Luther (né en 1483) dans son époque, Pierre Muller aborde le contexte religieux du moyen âge qui avait mis l’accent sur la justice inexorable de Dieu, sur la gravité du péché, sur les châtiments de l’au-delà. En rappelant l’épisode de l’orage et sa crainte de mourir sans sacrement, il explique sa vocation monastique, alors qu’il se destinait au droit. C’est sa lecture de l’épitre de Paul aux Romains (1/17) « le juste vivra par la foi » qui sera le véritable élément déclencheur de la Réforme. Le moine Tetzel, à cette même époque, faisait régner la crainte de Dieu pour vendre les indulgences si chères à Rome. « Dès qu’argent dans le coffre résonne, du purgatoire brûlant, l’âme vers le ciel s’envole ». En réaction, Luther affiche à la porte de l’Église du château 95 thèses (en latin) et les envoie à Rome, espérant ouvrir les yeux du Pape sur des pratiques éloignées de la Bonne Nouvelle. C’est leur publication, par ses étudiants, à son insu, qui mettra le feu aux poudres, obligeant Rome à répondre publiquement. En 1521, Luther, sauvé d’une exécution certaine par le Prince électeur de Saxe, vit désormais sous le nom de chevalier Georges dans la forteresse de la Wartburg. Il y traduit les évangiles et la Bible en langue allemande courante et commence à produire une abondante littérature. Au total, à la fin de sa vie, près de 600 écrits sont recensés, ils concernent les domaines bibliques, polémiques et politiques. Certaines positions de Luther n’en demeurent pas moins critiquables, rappelle Pierre Muller : ainsi ses positions lors de la guerre des paysans en 1525 ou ses écrits sur le peuple juif marqués d’une certaine intolérance, voire rancœur face à leur non-conversion au Christ. Reprises et démultipliées grâce à l’invention de Gutenberg, les idées de Luther sur l’organisation des cultes, de l’église et sa lecture biblique se diffusent dans toute l’Europe. Melanchthon, en particulier, continuera après le décès de Luther en 1546 de guider la naissance de l’Église de la Réforme. En conclusion Pierre Muller rappelle les trois grands principes qui sont l’héritage commun aux églises protestantes : seulement la Bible, la foi et la grâce rappelant que « solus christus » seulement le Christ est notre Sauveur.
